Les retrievers sont des chiens de rapport et ont été élevés pour la chasse terre et eau. Ils sont connus depuis toujours comme d'excellents nageurs, leur pelage spécialement déperlant leur permet de travailler avec succès dans l'eau, même dans les conditions atmosphériques les plus défavorables.
Les caractéristiques infaillibles du retriever sont un nez excellent, sa délicate prise en bouche, son amour de l'eau, sa capacité à rapporter du gibier à l'aveugle et enfin, sa capacité de repérage (marking): Un retriever doué peut mémoriser plusieurs points de chute, même distants de plus de 100 mètres.
En Angleterre, patrie d'origine du labrador retriever, du golden retriever, du flat coated retriever et du curly coated retriever, l'instinct naturel du labrador, à savoir rapporter des proies intactes à domicile, a été renforcé par la sélection génétique, et les instincts de chasse ont été au contraire contenus. De ce fait, tous les retrievers ne possèdent pas l'acuité olfactive aux nuisibles.
Le retriever très apprécié en raison de ses multiples talents (chien d'aveugle, de thérapie, d'assistance aux diabétiques, d'avalanche, de questage, familial, etc.) est et reste un compagnon indéfectible à la chasse!